中国古建筑三个基本要素：台基、墙柱、屋顶，在这三个部分中，最为庄严美丽、迥然殊异于西方建筑的是屋顶部分。而屋顶的特殊轮廓，更为中国建筑外形上显著的特征。
吻兽，作为一种屋顶的装饰性建筑构件，它们被做成奇怪的动物模样，整齐地排列在屋脊之上，装饰着传统建筑的屋顶，被著名建筑学家梁思成誉为“整个建筑物美丽的冠冕”。而在中国古代社会中，构件的造型与安装位置，都被蒙上迷信色彩。梁思成评价道：使本来极无趣笨拙的实际部分，成为整个建筑物美丽的冠冕。
而这些动物的原型是什么？又为何安放在建筑的屋脊之上？
历史溯源
吻兽，最早的可追溯到周朝，在《三礼图》中的周王城建筑屋脊两端就有这类装饰物中就有吻兽，最早的正吻图案见之于汉代的阙、祠和明器上。《唐会要》中记载，汉代的柏梁殿上已有“鱼虬尾似鸱”一类的东西，其作用有“避火”之意。晋代之后的记载中，出现“鸱尾”一词。
关于鸱尾，大型建筑物正脊两角，最容易漏雨或损坏，所以常将此处用瓦叠垒加固。后来压角的瓦件逐渐增大，有的斜向上方高耸尖翘，与南北朝时的鸱尾几乎没有差别。但这种瓦件可以被认为是原始的鸱尾。由于“大型建筑物正脊两角，最容易漏雨或损坏”而叠垒的瓦，或许还具有散水的功用，而不仅仅是为了“加固”。叠垒的瓦能起到很好的分散雨水的作用，减少雨水对正脊两角下梁栋的腐蚀。
中唐之后，“尾”字变成“吻”字，故又称为鸱吻，鸱吻应是鸱尾和脊头瓦进一步融合的结果。作为整体的鸱吻无论从散水的功用上还是从美观上考虑都比组合起来的鸱尾和脊头瓦更胜一筹。宋代以后龙形的吻兽增多，清时已很普遍，表面饰龙纹四爪腾空，龙首怒目张口吞住正脊，故又名“吞脊兽”。
笔者通过查看相关资料文献，只不过要说明“鸱尾”是“鸱吻”的原始样式，常和脊头瓦组合起来发挥作用，而“鸱吻”是“鸱尾”的发展，不能简单说“鸱尾”就是“鸱吻”。
文化内涵
龙是中华民族发祥和文化开端的象征，著名学者闻一多先生曾经有过一个著名的论断：“就最早的意义说，龙与凤代表着我们古代民族中最基本的两个单元—夏民族与殷民族”。
龙文化是中华灿烂文化的重要组成部分。人们崇拜龙，希望龙能帮助避邪除祟，帮助战胜自然灾害，所以龙文化的延伸由“观念”——龙的传人、龙的崇拜，到龙的服装、装饰器皿和用具，到传统建筑上的避邪物。宫殿、庙宇等屋脊上装饰“龙吻兽”可避火灾，驱魑魅。
龙也是等级制度的产物，吻是嘴唇连着腮的意思，相传龙是用口生孩子，所以把龙的儿子叫做吻,鸱吻则是龙之九子之一。所以，皇帝就是真龙天子，唐宋以后，作为皇权的象征，龙纹装饰有了严格的等级规定，只有御用之物才能用龙纹，其他人一概不得使用，否则就是灭门之灾。
山西大同九龙壁正视图
屋脊分类
中国的古建筑一般分成三部分：屋顶、屋身、台基，名为“三分”。屋顶可分为以下几种形式：硬山、悬山、攒尖、歇山、庑殿等五种，根据建筑等级要求分别选用；每种屋顶又有单檐与重檐、起脊与卷棚的区别。
中国古代建筑示意图
1)正脊
是整个屋顶上最重要的，也称大脊和平脊，它位于屋顶的最高处的水平屋脊，即两个坡面交汇处，正脊两端有吻兽或望兽，中间可以有宝瓶等装饰物。
2)垂脊
在歇山顶、悬山顶、硬山顶的建筑上自正脊两端沿着前后坡向下，在攒尖顶中自宝顶至屋檐转角处。
3)戗脊
又称岔脊，在有不同方向的承梁板的屋顶中,其两个斜屋面交接处所形成的外角。是中国古代歇山顶建筑自垂脊下端至屋檐部分的屋脊，和垂脊成45度，对垂脊起支撑作用。
4)围脊
一般是在两层屋檐的屋顶上比较常见，它指的是上下两层屋顶之间围绕着屋顶的那条脊（下层檐和屋顶相交的脊），所以称为“围脊”。
5)博击
在很多歇山顶中，屋顶的两面会形成山花，而在山花下面这条水平的屋脊就叫博脊。
6)角脊
庑殿顶或歇山重檐殿的四角，亦称角脊。
吻兽分类
1)正吻
置于屋顶正脊两端的称之为正吻，又称鸱尾或鸱吻。
它属水，能激浪成雨，把它放在屋脊上可以当作灭火消灾的“镇物”，但又怕它吞下整条屋脊，故用宝剑将它牢牢扎住。又或者是怕龙吻擅离职守逃回大海，因而把它死死地锁在屋脊上，使其不能腾飞。后来据考证，其实鸱吻是好几个零件组合起来的，而那把宝剑正是起到了连接作用。
正吻上的宝剑示意
它的演变过程大体为鸱尾—鸱吻—正吻。初唐以鸱尾为主，中唐之后开始由鸱尾向龙头形鸱吻转变，它形似鱼尾，张牙舞爪，似乎要吞下整个屋脊，故又名吞脊兽。到了明清两代才由正吻取代了鸱吻定名为正吻。
2)脊兽
除正脊以外的垂脊、戗脊、博脊上的吻兽较多，除有垂兽、合角吻(宋代称兽头)、戗兽外，还有走兽(宋代称蹲兽)、仙人(宋代称嫔伽)等。这些兽头顺着脊的方向面向外望去，故又名望兽。
垂脊兽檐角最前面的一个叫“仙人”，其后依次为:龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。走兽多少不同，但取单数为制。垂兽无论几个，第一个都是骑凤仙人。
把这些走兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，除邪恶和灭火防灾及主持公道之意。
脊兽示意图
a)骑凤仙人
从宋时古建中就把它安置在垂脊的脊端，以表示后有追兵前已无路可走之意[6]。其作用是固定垂脊下端第一块瓦件，也强调翼角翘飞的凌空感，在未形成“仙人骑凤”这一造型之前，是用斜面砖来固定的。
b)龙
走兽排列第一位就是古代传说中的一种神兽，有鳞有须有爪，能兴云作雨，在封建社会被看作是皇帝的象征。
c)凤
古代传说中是鸟中之王，雄的叫凤，雌的叫凰，通称凤，神鸟之意。旧时比喻有圣德之人，是封建时代吉瑞的象征，亦是皇后的代称。
d)狮子
古代人们认为它是兽中之王，代表勇猛、威严。
e)天马
就是西域传来的汗血马，意为神马，象征吉祥的化身。
f)海马
亦叫落龙子，能入海入渊，逢凶化吉，海龙科动物，可入中药。
g)狻猊
古代传说中能食虎豹的猛兽，与狮子同类，是象征镇灾降恶的意思。
h)押鱼
海中异兽，形状似鱼，有鱼身，鱼鳞，但首如狮，有足，是鱼与兽相结合的一种瑞兽。据说它亦可兴云作雨，是灭火防灾的能手。
i)獬豸
是传说中的一种猛兽，外形似龙，尾部似狮却生独角，十分奇特。
j)斗牛
亦叫蚪牛，是古代传说中的一种龙，即虬、螭之类。
k)行什
因排列在第十个，故称“行什”，是压尾兽。
